How to effectively present in English in the 21st Century

Your language ability does not matter if your story is compelling

The story of Hyeon Seo Lee and her escape from North Korea is an amazing story. The fear, the risks and the sheer bravery this young lady has shown is incredible.

From a presentational point of view, what you will notice is that because the story is so compelling, you very soon forget that Hyeon Seo does not speak perfect English, her pronunciation is off a little and sometimes she struggles with her words.

But when you have a compelling story, that resonates with your audience all these small details are very quickly forgotten.

You do not need PowerPoint slides full of text. You just need a great story. Hyeon Seo used a few images that were powerful and really showed the dangers she encountered. But the stand out feature of this presentation was the story. It was not her slide deck or how she spoke it was the pure power of her story.

A true inspiration to anyone presenting in English

Both native speakers and learners of English as a second or third language all start learning by learning the structure of English. The way verbs and nouns follow each other and the way we use articles and prepositions in our sentences and expressions.

Unfortunately, for most learners of English as a second language that is where it all stops.

The next level of English, the level that takes you away from sounding like a textbook and making you sound more natural is the level of what I term “destructured English“.

Let me give you an example. Most learners of English will learn the following greeting and answer:

A: How are you?

B: I’m fine thank you and you?

There is nothing wrong with this greeting, and is taught all over the world. It is grammatically correct and has the right balance of politeness and friendliness. The unfortunate thing is that it is boring and too rigid. It conveys no character or feeling and shows none of your personality or how you are feeling. In effect it is too structured.

To destructure this we can play around with a few different greetings. For example:

A: Good morning! How are you today?

B: Good morning! I’m very well thank you and your good-self?

This greeting begins to convey more feeling and more emotion and starts to give you character. The words alone are not actually going to do this. You also need to put some enthusiasm in to it as well, and that can only come from confidence. Confidence comes from practice and the realisation that you can actually do it.

Destructuring English is not only limited to speaking. Using a destructured form of English in writing can liven up your writing and make your emails sound much better to the reader. For example:

Dear John,

Please find attached the agenda for the next meeting at head office.

If you have any questions, please feel free to contact me.

Regards

Carl

Again, there is nothing wrong with this email, it has the right words, all in the right place. The problem is that it shows no emotion or real friendliness. It ‘sounds’ like a standard email. Again, it is too structured.

To destructure this email we can do the follow:

Dear John,

I have attached a copy of the agenda for our next meeting at head office.

If there is anything you want to ask me, just let me know.

Regards

Carl

This email says exactly the same thing as the first email, the difference is that this email sounds much more human and friendly, yet at the same time it is still polite. All that has changed is the use of the word “I” and “you”

Now look at this from a presentation point of view. Often when we start our presentation we begin with a textbook beginning that goes something like this:

“Good morning. My name is Hwan Soo Kim and my presentation is about the coefficient drag factor of mice running in a wind tunnel. My presentation is broken up into three parts. The first part is ….. “

While this beginning ticks all the boxes from a textbook point of view, it actually does nothing for your audience. It essentially tells them they they are about to be bored stiff for the next sixty minutes! Not a particularly inspiring beginning. It is too structured.

Instead try this:

“Good morning! Thank you all for coming today.

As some of you already know, my name is Hwan Soo Kim and today I am going to talk to you about some amazing insights we have discovered on the coefficient drag factor of mice in a wind tunnel.

So, let’s get started.”

This is a much better beginning because it sounds much more natural, it gives the speaker some character and personality and it sounds different. By destructuring your beginning you create more interest in what you are going to talk about.

So if you want to take your English to the next level, then begin deconstructing the English you use. Look for more natural ways to express yourself. Use movies, TV shows and native speakers in your company to listen out for new ways of saying the same old things. If you want a better way to begin your presentation, head over to ted.com and watch a few presentations there. You will soon find new ways of saying things.

There are so many places where you find deconstructed English, You Tube, for example, has millions of videos you can watch. Here in Korea there are many US and British TV shows shown on terrestrial TV channels and of course you can learn from each other. There really is no excuse.

A couple of weeks ago, I wrote about the need to make sure that the images you use in your presentation are relevant to the subject matter you are talking about. Linked to that is an excuse I often hear given for poor quality and boring presentations: “But we are different”

This excuse is usually given after someone has explained to me that they know using images and less text is important, but their business or their subject matter does not allow using clear, relevant images and few words on a slide. Frankly, it is possibly the worst excuse I have ever heard! The worst because if they know using less text and more visuals makes a better presentation, then why do they insist on boring their audiences time and time again? Do they not understand that it is their duty to find a better way to present their message?

The simple truth is that slides full of text will be immediately forgettable. Not only have you wasted your time, but more worryingly you have wasted the time of your audience as well. And that, as a presenter, is unforgivable!

And yes, all of you in the world of academia and medicine – listen up – You are not exempt either. Just because your subject matter is complex and technical does not mean you have an excuse to fill your slides with boring text that is too small to read. You are NOT different. (see here for an excellent post by Dr Simon Raybould about medical presentations)

A great presentation is not about deciding what to put in, it is about what to take out. Your audience does not have the capacity to remember everything you say, so you have to keep your message simple and memorable and to do that you have to keep your words and points to the minimum, not the maximum. Relevant and clear images are much easier to remember than row after row of bullet-pointed words.

There is no excuse for slides filled with unreadable text, no matter what you are presenting about. So stop doing it. The next presentation you create focus on taking out and not putting in.

프레젠터들 사이에서는, 프레젠테이션에서 “음~”, “어~” “kind of” “I mean”과 같은 말을 사용하는 것이 좋은지 아닌지에 대해 현재 의견이 분분합니다. 일부에서는 단어와 단어 사이를 이어주는 이런 간투사(間投詞)를 사용하는 것이, 발표자로 하여금 준비가 부족해 보이고 전문가답지 않은 아마추어처럼 들린다고 이야기 합니다. 또 어떤 이들은 이런 단어들을 사용하는 것이 프레젠테이션을 훨씬 인간미 있게 해주고 자연스럽게 들릴 수 있도록 도와준다고 이야기 합니다.

개인적으로는 청중에게 일방적으로 이야기 하거나 지식을 전달하는 강연 같은 느낌 보다는 청중으로 하여금 자신과 발표자가 서로 대화하고 있다고 느낄 수 있도록 이들과 교감하는 것이 발표자로서 중요하다고 생각합니다. 즉, 친구들과 모이는 자리처럼 좀 더 편안한 분위기 속에서 다른 이와 영어로 대화를 나눌 때 자연스럽게 나오는 단어들을 프레젠테이션에 사용하는 것이 더 좋다고 생각합니다.

TellingPeople 의 블로거인 Simon Raybould 박사가 확실히 맞는 이야기를 했다는 생각이 듭니다. 최근에 게시한 포스트 글 2개를 보면 (첫 번째 포스트, 두 번째 포스트), Raybould 박사는 이런 간투사들이 실제로는 그리 큰 문제가 되지 않는다는 것을, 그리고 가끔 이런 단어들이 발표자의 프레젠테이션을 사람 냄새 나게끔 도와줄 수 있다고 썼습니다. 두 번째 포스트 글에서는 (자신이 진짜 원한다면) 이 문제를 어떻게 해결할 수 있는지에 관해서도 이야기 합니다. 하지만 이렇게 노력한다는 것은 결국 “형식적이고 대본을 읽는 것처럼” 되어버릴 수 있다고도 함께 이야기 합니다.

그렇기 때문에, 저는 이런 간투사들을 사용하라고 이야기 하고 싶습니다. 여러분의 프레젠테이션을 훨씬 더 인간미 있게 만들고, 스크립트를 읽는 것처럼 들리지 않도록 청중과 진짜 대화를 나누듯 느낄 수 있게 말입니다. 프레젠테이션 연습을 충분히 하시다 보면 이런 간투사들은 자연스럽게 튀어나올 것입니다. 하지만 너무 연습을 많이 하다 보면 딱딱하고 지루하게 들릴 수 있으니 이것도 주의 하시기 바랍니다.)

(유익한 포스트를 올려주신 Simon Raybould 박사에게 감사의 인사를 전합니다.)

아래는 최고의 영어 학습법에 관한 첫 번째 포스트 글로, 앞으로도 연이어 다룰 예정입니다. 물론 프레젠테이션과 반드시 관련이 있는 내용은 아니지만, 영어를 배우고 향상시킬 수 있는 방법에 관한 글이니 참고하시기 바랍니다.

한국에서 영어를 강의한지 10년 가까이 되어 가고 있습니다. 제가 가르치는 학생들 대부분은 성인으로, 많은 학생들이 좋은 의도와 목적을 가지고 영어 스피킹 능력을 향상시켜 왔습니다. 하지만, 대부분은 불가능한 목표를 세워두고 그들 말마따나 너무 어려워 중도에 영어 배우는 것을 포기해 버립니다.

(영어를 향상시키겠다는 좋은 의도를 가지고 공부하는 많은 학생들 또한, 실제 영어가 많이 향상되었음에도 불구하고 현실에서 이루어질 수 없는 불가능한 목표를 세운 터라 목표에 다다르기까지 너무 어렵고 힘들어 결국 영어를 포기하는 이들이 많습니다. 실제로, 한국에 살면서 원어민처럼 말하기를 목표로 삼는 것은 불가능한 일입니다. 원어민처럼 되려면 하루 24시간 영어만 말하고 듣고 생각해야 하는데 일반 직장인에게 이는 무척 어려운 일이기 때문입니다. 그래서 어느 정도 자신의 영어 실력을 향상 해왔던 이들도, 원어민처럼 말해야겠다는 실현 불가능한 목표 때문에 영어 배우기를 중도에 포기해 버리고 마는 것입니다.)

실제로는, 영어를 배우는 것이 역사나 생물학, 수학이나 지리학 등등 다른 무언가를 배우는 것 보다 더 어렵거나 하지는 않습니다. 위에서처럼 영어를 포기하는 학생들은 언어 자체를 배우는 것에 문제가 있는 것이 아니라 언어를 배우는 방법에 문제가 있는 것입니다.

새롭게 알게 된 음악 밴드에 관심을 갖게 되는 순간을 떠올려 보죠. 일하러 가던 어느 날, 라디오에서 한 밴드의 음악을 듣게 됩니다. 여러분은 이들이 누군지, 또 어느 나라 사람인지 궁금해집니다. 회사에 도착해 책상에 앉자마자 검색 창에 밴드 이름의 띄웁니다. 검색 결과 창에서 위키피디아 항목을 발견하고는 링크를 클릭합니다. 눈 앞에는 밴드의 활동 연혁, 이들이 만든 음악과 구성원들에 관한 아주 긴 글이 펼쳐집니다. 읽기 시작한지 30분만에 글읽기를 끝냅니다. 이제 여러분은 이 밴드에 대해 알아야 할 모든 것을 전부 알게 됩니다.

점심시간, 친구에게 여러분이 들었던 음악에 대해 이야기 합니다. 그 밴드와, 그들이 작업한 앨범, 멤버들과 밴드의 역사에 관한 이야기를 시작합니다. 어떻게 이게 가능할 수 있을까요? 딱 한번 관련 글을 읽었을 뿐인데, 밴드에 관해 줄줄이 이야기를 늘어놓는 여러분의 기억력은 갑자기 이 밴드에 정통한 사람이 된 것처럼 보여지게 만듭니다.

이렇게 모든걸 기억해 낼 수 있는 이유는, 여러분이 그 밴드에 관심을 가지고 있기 때문입니다. 다소 지루하고 관심도 없는 역사 속 인물을 찾아보는 것이었다면, 여러분은 이들의 삶에 관한 어떤 내용도 머리 속으로 떠올리기 무척 힘들었을 것입니다. 하지만, 실제 여러분이 관심을 갖고 있는 음악밴드는 거의 모든 것을 기억할 수 있게 됩니다

이와 마찬가지로 여러분이 영어에 흥미가 없다면, 가까운 우체국이 어디 있는지 영어로 정확하게 길을 묻는 것에 또는 스니커즈 초코바가 어디에 있는지 영어로 묻는 것에 실제 관심이 전혀 없다면, 영어 구문을 배우려 아무리 노력한들 여러분은 이들을 외우거나 기억해 낼 수 없을 것입니다.

어떤 것을 진짜 제대로 배울 수 있기 전, 먼저 여러분은 그 대상에 대한 호기심을 가지고 있어야 합니다. 아니면 적어도 그 분야의 특정 부분에 대한 호기심이라도 말입니다. 이는 영어에서도 마찬가지 입니다. 여러분의 흥미와 호기심은 무언가를 배우고 또 잘 배우기 위해 지니고 있어야 할 비밀 병기와 같은 것입니다.

강사로서 제가 가장 슬프게 느끼는 점은, 오늘날 영어를 배우는 전 세계 수백만명의 사람들이 자신이 원해서가 아닌 꼭 해야 하는 것이라 생각해 영어를 배우고 있다는 것입니다. 이런 사람들은 자신의 시간과 돈, 그리고 이들을 가르치는 강사의 시간까지도 낭비하고 있는 것입니다. 이들은 영어에 관심도 없이 그저 영어가 자신의 경력에 도움이 될 것이라 생각할 뿐입니다.

이런 사람들은 6개월 동안 학원에서 공부하면 영어를 유창하게 말할 수 있을 거라 생각하고 이를 목표로 어학원을 등록하는 학생들입니다. 이들은 집에서 절대 공부하지 않습니다. 강의실을 나가면 책 한번 펴보질 않죠. 또 조금이라도 변명거리가 생기면 수업을 빼먹기도 합니다. 하지만 여전히 이들은 6개월이 지나면 자신이 유창하게 영어를 말할 수 있을 거라 생각합니다.

애석하게도 이들은 매우 잘못된 생각을 하고 있는 것입니다.

영어를 배우기 위해서는 여러분이 진짜로 원하는 부분에 완전히 집중하셔야 합니다. 그리고 여러분이 정말 배우고 싶어하는 것에 흥미를 가지고 있어야만 하는 것입니다. 예를 들어: 직장에서 화상회의 시스템을 통해 주기적으로 미팅을 한다 생각해 봅시다. 이 시간이 하루 중 유일하게 여러분이 영어를 사용하는 시간이지만, 화상 회의는 매주 월요일과 금요일 저녁마다 정기적으로 열립니다. 영화 티켓을 구매하고, 쇼핑몰에서 물건을 구매하기 위한 영어 공부는 이런 화상 회의에 도움이 되지 않을 것입니다. 그대신 미팅 시 필요한 영어를 배우고 여러분의 생각을 표현하는데 유용한 구문들을 배우는 것이 자신에게 훨씬 더 도움이 될 것입니다.

직장에서 꼭 필요한 실제 (사용하는) 영어를 배우는데 집중하심으로써, 영어를 훨씬 효과적이고 효율적으로 배울 수 있게 되는 것입니다. 위와 같은 회의가 여러분에게 중요하다면, 또 이런 회의에서 여러분의 생각을 다른 이들과 소통하기를 원한다면, 회의에 필요한 영어 커뮤니케이션 방법을 향상시키고 개선하는데 (자연스레) 흥미를 갖게 되는 것이 당연한 것입니다. 그러므로, 호텔에서 영어로 어떻게 체크인 하는지를 배우기 보다는 인터넷의 위대한 힘을 이용해 (현재 자신에게 꼭 필요한) 화상회의와 미팅에 필요한 영어에 관한 조사를 하시기 바랍니다.

영어의 일부분 즉, 여러분이 실제로 사용하게 될 그 부분을 배우는 것이 영어 학습에 있어 훨씬 더 효과적인 방법이 될 것입니다. 한 치수 더 큰 사이즈를 주문하는 법을 배워보는 것이 여러분에게 재미가 없을 수도 있지만, 프로젝트를 끝내기 위해 좀 더 시간을 연장시킬 수 있도록 협상하는 법을 배우는 것은 여러분이 꼭 필요로 하던 영어일 수 있습니다. 그렇다면 이런 부분을 배우는 것이 훨씬 더 재미있을 것입니다.

그러므로, 가까운 영어 학원에 등록하려 서둘러 나가시기 전에, 여러분 자신이 관심과 흥미를 느끼는 부분이 어디인지 신중하게 생각해 보시기 바랍니다. 영어 학원에서 강의하는 수업들의 커리큘럼을 잘 살펴보고, 그 강의가 여러분이 필요로 하는 영어를 배울 수 있는 수업인지, 또 흥미를 느낄 수 있는 수업인지 확실하게 체크하는 시간을 가져보시기 바랍니다.